在“心电图直线”出现后，医生要等多久才能宣布一个人死亡？他们如何确定心跳和血液循环不会恢复？
人最常见的死亡方式是心脏停止跳动。然而，一旦心脏停止跳动，要等多久才能确定死亡的证据很有限，这种信息的缺失对临床实践和器官捐献都有影响。
器官捐献的一个基本原则是死亡捐献者规则：捐献者必须在器官回收前死亡，器官回收不能成为死亡的原因。在宣布死亡前等待多长时间缺乏证据，这就造成了一种矛盾：如果医生在心脏停止后等待时间过长，器官的质量就会开始下降；等待的时间不够长，就会带来在死亡实际发生之前就进行器官恢复的风险。
我们由医生、生物工程师和经验丰富的临床研究人员组成的跨学科团队在过去十年里一直在研究当一个人心脏停止后死亡过程中会发生什么。我们把重点放在重症监护室中那些在生命支持被撤销后死亡的病人身上，因为这些病人也可能符合器官捐赠的条件。
特别是，我们想了解是否有可能在没有任何干预措施，如心肺复苏术（CPR）或药物的情况下，心脏自行重新启动。
我们最近的研究发表在《新英格兰医学杂志》（NewEnglandJournalofMedicine）上，对加拿大、捷克共和国和荷兰的名死于重症监护室的患者死亡过程进行了观察。所有病人的家属都同意参与这项研究。
除了收集每个病人的医疗信息外，我们还建立了一个计算机程序，直接从床边监护仪上采集和审查心率、血压、血氧饱和度和呼吸模式。因此，我们能够分析名患者中名患者的生命末期“心电图直线”——包括观察任何循环或心脏活动在停止至少一分钟后是否以及何时恢复。
事实证明，经典的死亡平线并不那么简单。我们发现，在正常的死亡过程中，人类的心脏活动经常会停止和重新启动多次。
在审查的个直线信号中，我们发现有67个信号（14%）存在停顿和重启模式。心脏在自行重启前停止的最长时间为4分20秒。心脏活动在重新启动后持续的最长时间是27分钟，但大多数重新启动只持续了一到两秒。我们观察到的患者没有一个人存活或恢复意识。
我们还发现，在血流或脉搏停止后，心脏继续显示电活动是很常见的。人类心脏的功能是神经的电刺激的结果，它导致心肌收缩并有助于血液流动——你能在动脉和静脉中感受到的脉搏。
我们发现，只有19%的患者的心率（导致心肌运动的电刺激）和脉搏（静脉中血液的运动）一起停止。在一些病例中，心脏的电活动持续了30多分钟，却没有导致任何血液循环。
我们的研究结果很重要，原因有几个。
首先，观察到心脏活动以及循环的停止和重新启动通常是死亡的自然过程的一部分，这将使医生、护士和床边的家属感到放心。如果观察者将床边监护仪上的间歇性信号解释为生命正在意外恢复的迹象，那么有时可能会令人失望。我们的研究提供了证据，证明在没有心肺复苏的正常死亡过程中，停止和开始是可以预期的，而且它们不会导致意识的恢复或生存。
其次，我们发现心脏活动自行重启前最长停顿时间为4分20秒，这支持了目前循环停止后等待5分钟再宣布死亡并进行器官回收的做法。这有助于让器官捐献组织放心，确定死亡的做法是安全和合适的。
我们的研究结果将用于更好地指导国际上器官捐献实践的政策和指南。为了让捐赠系统发挥作用，当有人被宣布死亡时，必须要有信任，相信这个宣布是真实的。信任可以让家属在悲痛的时候选择捐献，也可以让医疗界确保安全和一致的临终关怀。
这项研究对于提高我们对死亡自然史的更广泛理解也很重要。研究表明，弄清楚什么时候死了才是真的死了，也许并不那么简单，它需要对病人进行仔细观察和密切的生理监测。此外，还需要了解，就像在生活中一样，死亡过程可能有许多模式。
我们的工作是朝着理解死亡的复杂性迈出的一步，并表明我们必须超越直接用“心电图直线”来表明死亡发生的时间的想法。
*本文作者为卡尔顿大学的AmandavanBeinum和渥太华大学的SonnyDhanani